В районе тридцатых годов двадцатого столетия американские ученые занимались активным проведением исследований в области синтеза полиамидов. Впоследствии на основании результатов данных исследований немецкие ученые начали серию экспериментов, направленных на получение полимеров, свойства которых были весьма схожи со свойствами полиамидных материалов. Именно этот период считается моментом изобретения такого материала, как полиуретан. Вначале немецким химикам удалось синтезировать полиуретановые эластомеры, а затем очередь дошла и до пенополиуретанов, особенностью которых является возможность получения материала как с мягкой, так и с жесткой структурой. Активные исследования в области создания новых материалов объяснялись настоятельной необходимостью найти более дешевые аналоги таких стратегических материалов, как пробка, каучук и металл. В шестидесятых годах прошлого века СССР также добился определенных успехов в работе над созданием различных полиуретановых композиций и материалов, имеющих их в своей основе.

Полиуретаны представляют собой универсальные материалы, которые могут обладать высокой эластичностью, а также иметь полужесткую или даже жесткую структуру. Основными методами, лежащими в основе переработки полиуретанов, являются прессование, экструзия и литье. Полиуретаны лежат в основе производства множества разнообразных материалов практически для всех отраслей промышленности.

Особенностью полиуретановых эластомеров является высокая прочность, износостойкость, высокое сопротивление раздиру, стойкость к радиационному воздействию и хорошая устойчивость к набуханию в растворителях и маслах. Основной областью применения полиуретановых термоэластомеров являются обувная промышленность и автомобилестроение.

Немецким химикам удалось также получить в процессе своих исследований эластичные пенополиуретаны, которые могут быть полужесткими, жесткими и пластичными; формованными и блочными и при этом могут иметь в своей структуре открытые или закрытые ячейки. Пенополиуретаны обладают высокой теплоизоляцией, высоким сопротивлением раздиру и растяжению, высокой стойкостью к воздействиям окислителей. Основной сферой применения эластичных пенополиуретанов являются автомобилестроение и производство мебели и обуви. Жесткие пенополиуретаны находят широкое применение в строительстве. Пенопласт, являющийся одной из разновидностей данных материалов, применяется для теплоизоляции зданий. Пеногерметики, которые также имеют прямое отношение к пенополиуретану, хорошо зарекомендовали себя при заполнении различных щелей и полостей.